Eine Wärmepumpe entzieht der Umgebung – also Luft, Erde oder Wasser – kostenlose Wärme und hebt sie mit einem Kältemittelkreislauf auf ein nutzbares Heiztemperatur-Niveau an. Dafür braucht sie nur wenig Strom, denn den größten Teil der Energie liefert die Umgebung selbst. Hier erfährst du, wie das Prinzip im Detail funktioniert, welche Arten es gibt und woran du eine effiziente Anlage erkennst.

Eine Wärmepumpe ist ein Heizsystem, das keine Wärme selbst erzeugt, sondern sie aus der Umgebung – Luft, Erdreich oder Grundwasser – aufnimmt und mithilfe eines Kältemittelkreislaufs auf ein Temperaturniveau anhebt, das zum Heizen und für Warmwasser ausreicht. Das Prinzip dahinter ist im Grunde ein umgekehrter Kühlschrank: Statt Wärme aus einem Innenraum nach draußen zu befördern, holt die Wärmepumpe Wärme von draußen ins Haus. Weil ein Großteil der Heizenergie dabei kostenlos aus der Umgebung stammt, verbraucht die Anlage deutlich weniger Strom, als sie am Ende an Heizwärme liefert.

Das Prinzip: Wie eine Wärmepumpe funktioniert

Der Kreislauf einer Wärmepumpe läuft in vier Schritten ab. Im Verdampfer nimmt ein Kältemittel die Umgebungswärme auf und beginnt schon bei niedrigen Außentemperaturen zu verdampfen. Der anschließende Kompressor verdichtet dieses gasförmige Kältemittel, wodurch Druck und Temperatur deutlich ansteigen – genau an dieser Stelle wird der eingesetzte Strom verbraucht. Im Kondensator gibt das nun heiße Kältemittel seine Wärme an den Heizkreislauf des Hauses ab und kühlt dabei wieder ab. Über ein Expansionsventil sinkt anschließend der Druck erneut, das Kältemittel kühlt weiter aus und der Kreislauf beginnt von vorn. Aus einem Teil eingesetztem Strom entstehen so am Ende mehrere Teile nutzbare Heizwärme. Anders als eine Öl- oder Gasheizung verbrennt die Wärmepumpe dabei keinen Brennstoff im Haus – es fällt weder Abgas noch ein Schornstein an, und mit passendem Ökostrom heizt du praktisch klimaneutral.

Luft- und Erdwärmepumpe: die gängigsten Arten

Am weitesten verbreitet ist die Luft-Wasser-Wärmepumpe. Sie entzieht die Wärme der Außenluft, braucht keine Erdarbeiten und lässt sich deshalb vergleichsweise günstig und schnell nachrüsten – an sehr kalten Wintertagen sinkt ihre Effizienz allerdings etwas, weil die Temperaturdifferenz zum benötigten Heizniveau größer wird. Die Sole-Wasser-Wärmepumpe nutzt stattdessen die Erdwärme, entweder über eine tiefe Erdsonde oder einen flächigen Erdkollektor im Garten. Da die Temperatur im Erdreich ganzjährig nahezu konstant bleibt, arbeitet sie besonders gleichmäßig effizient, verursacht wegen der Bohr- oder Grabarbeiten aber höhere Anschaffungskosten. Seltener, aber sehr effizient, ist die Wasser-Wasser-Wärmepumpe, die Grundwasser als Wärmequelle nutzt und dafür eine wasserrechtliche Genehmigung benötigt. Welche Variante am Ende die wirtschaftlichste ist, hängt also stark vom vorhandenen Grundstück, dem verfügbaren Budget und der gewünschten Vorlauftemperatur ab.

Jahresarbeitszahl (JAZ): was die Kennzahl verrät

Die Jahresarbeitszahl, kurz JAZ, beschreibt das Verhältnis zwischen der über ein Jahr abgegebenen Heizwärme und der dafür eingesetzten elektrischen Energie – beides gemessen in Kilowattstunden (kWh). Eine JAZ von 4 bedeutet, dass aus 1 kWh Strom im Schnitt 4 kWh Heizwärme entstehen. Als grober Richtwert gelten für gut ausgelegte Luftwärmepumpen JAZ-Werte zwischen 3 und 4, Erdwärmepumpen erreichen aufgrund der konstanten Quelltemperatur häufig 4 bis 5. Je höher die JAZ, desto wirtschaftlicher und klimafreundlicher läuft die Anlage über das Jahr hinweg.

Voraussetzungen fürs eigene Zuhause

Damit eine Wärmepumpe effizient arbeitet, sollte das Haus möglichst gut gedämmt sein und mit niedriger Vorlauftemperatur auskommen – ideal sind Fußbodenheizungen oder großzügig dimensionierte Heizkörper, weil die Anlage dann weniger Temperaturhub leisten muss. Für die Außeneinheit brauchst du zudem ausreichend Platz und je nach Modell einen gewissen Abstand zur Grundstücksgrenze, um Lärmschutzvorgaben einzuhalten. Bei einer Erdwärmepumpe kommt eine Genehmigung für die Bohrung hinzu, die je nach Bundesland und Wasserschutzgebiet unterschiedlich aufwendig ausfällt. Praktisch ist außerdem eine Smart-Home-Steuerung der Wärmepumpe: Damit lässt sich die Heizkurve automatisch an Wetterprognosen anpassen, Nachtabsenkungen programmieren und bei einer eigenen Photovoltaikanlage überschüssiger Solarstrom gezielt für den Kompressor nutzen.

Fazit: Lohnt sich eine Wärmepumpe für dich?

Eine Wärmepumpe ist im Kern eine clevere Umverteilung von Umgebungswärme mithilfe eines Kältemittelkreislaufs, der mit vergleichsweise wenig Strom auskommt. Ob Luft- oder Erdwärmepumpe die passendere Wahl ist, hängt vor allem von Grundstück, Budget und gewünschter Effizienz ab, während die Jahresarbeitszahl dir eine ehrliche Vergleichsgröße zwischen verschiedenen Anlagen liefert. Mit guter Dämmung, niedriger Vorlauftemperatur und idealerweise smarter Steuerung arbeitet eine Wärmepumpe über viele Jahre hinweg zuverlässig und wirtschaftlich – und macht dich dabei zunehmend unabhängig von steigenden Öl- und Gaspreisen.

Die Jahresarbeitszahl, kurz JAZ, ist die wichtigste Kennzahl beim Betrieb einer Wärmepumpe. Sie beantwortet die einzige Frage, die wirtschaftlich zählt: Wie viel Wärme bekomme ich pro eingesetzter Kilowattstunde Strom – nicht im Labor, sondern über ein volles Jahr in meinem Haus.

Die Formel

JAZ = abgegebene Wärmemenge in kWh ÷ aufgenommene elektrische Energie in kWh, jeweils über zwölf Monate.

Eine Anlage, die 12.000 Kilowattstunden Wärme erzeugt und dafür 3.000 Kilowattstunden Strom verbraucht, hat eine JAZ von 4,0. Wichtig ist, dass auf der Stromseite alles zählt: Kompressor, Umwälzpumpen, Steuerung, Abtauzyklen und der elektrische Heizstab, der an sehr kalten Tagen zuschaltet.

JAZ und COP sind nicht dasselbe

Herstellerangaben nennen meist den COP bei einer bestimmten Kombination von Außen- und Vorlauftemperatur, etwa A7/W35 – sieben Grad Außenluft, 35 Grad Vorlauf. Bei minus fünf Grad und 55 Grad Vorlauf sieht der Wert deutlich anders aus.

Was die JAZ am stärksten beeinflusst

1. Vorlauftemperatur. Die mit Abstand wichtigste Größe: Je Grad niedrigerer Vorlauf steigt die Effizienz um grob 2,5 Prozent. Eine Fußbodenheizung mit 35 Grad ist deshalb der Idealfall, alte Heizkörper mit 60 Grad das Gegenteil.
2. Wärmequelle. Erdreich und Grundwasser liefern ganzjährig konstante Temperaturen, Außenluft wird genau dann kalt, wenn der Wärmebedarf am höchsten ist.
3. Auslegung. Eine überdimensionierte Anlage taktet – häufiges Ein- und Ausschalten senkt die JAZ und verschleißt den Kompressor.
4. Hydraulischer Abgleich. Ohne ihn müssen alle Heizkörper mit der Temperatur des ungünstigsten versorgt werden.
5. Warmwasserbereitung. Sie braucht hohe Temperaturen und drückt die JAZ, besonders bei hohem Verbrauch.
6. Heizstab-Anteil. Springt er häufig an, war die Auslegung zu knapp – jede Stunde Heizstab arbeitet mit einer Arbeitszahl von 1,0.

Was die JAZ praktisch bedeutet

Bei einem Strompreis von 30 Cent je Kilowattstunde kostet die Kilowattstunde Wärme:

• bei JAZ 2,5: 12,0 Cent
• bei JAZ 3,5: 8,6 Cent
• bei JAZ 4,5: 6,7 Cent

Über einen Jahresbedarf von 15.000 Kilowattstunden Wärme liegen zwischen JAZ 2,5 und 4,5 rund 800 Euro Betriebskosten pro Jahr. Genau deshalb lohnt es sich, vor dem Einbau in niedrigere Vorlauftemperaturen zu investieren – größere Heizkörper in wenigen Räumen sind meist die wirtschaftlichste Einzelmaßnahme überhaupt.